Viagem à Bacia Bighorn

Deixe-me levá-lo em uma viagem. São apenas alguns quilómetros, mas nesta curta distância seremos transportados não só para uma paisagem dramaticamente diferente, mas também para trás através de centenas de milhões de anos de história da Terra. Deixaremos o conforto fresco e verde do Red Lodge, atravessaremos o belo, mas sem imaginação, chamado Rock Creek e subiremos o que os locais chamam de “East Bench”. A descida íngreme que se segue traça os contornos das colinas e vales gramados, passando por fantasmas de cidades mineiras outrora movimentadas. A mudança de cenário já é marcante e inevitável. Está seco e muito mais quente. De repente, a sálvia está em toda parte - isto é, em toda parte, onde não está muito seca, mesmo para a flora mais resistente das terras áridas. Penhascos baixos e verticais de arenito castanho substituíram as montanhas íngremes e sempre verdes como forma de relevo dominante. Acabamos de entrar em outro mundo: a Bacia Bighorn.

Aproximadamente do tamanho de Nova Jersey, a Bacia é escassamente povoada, mas abriga dezenas de espécies de plantas e animais bem adaptadas aos extremos da vida no deserto. Ursos negros, ursos pardos e até lobos estão retornando aqui, juntando-se legitimamente aos pássaros azuis da montanha e aos sapos com chifres que prosperaram entre desfiladeiros repletos de zimbro ao longo de tempos imemoriais. A beleza, porém, não é apenas superficial e, como acontece com as pessoas, é o que está por baixo que diferencia este país.

Esta região tem sido coberta por oceanos, deltas e ecossistemas fluviais durante a maior parte dos últimos 500 milhões de anos, cada um deles deixando para trás camadas de sedimentos, endurecidos em pedra por duas coisas que a natureza fornece em abundância: pressão e tempo. Os antepassados ​​da geologia ensinaram-nos que as rochas sedimentares estão dispostas em camadas horizontais planas e que as camadas mais antigas estão no fundo. Na maioria dos lugares, estas regras conspiram para manter as camadas mais antigas trancadas, escondidas nas profundezas da Terra, frustrando os nossos esforços para estudar as mudanças a longo prazo na história do planeta. A Bacia Bighorn, porém, está mais determinada a revelar seus segredos do que “a maioria dos lugares”.

Há cerca de 70 milhões de anos, a colisão de placas tectónicas criou a Orogenia Laramide, um evento de construção de montanhas que alterou violenta e permanentemente o oeste da América do Norte. As cadeias de montanhas no Ocidente são a descendência desse impacto em câmara lenta, onde grandes quantidades da crosta profunda da Terra foram empurradas para cima através das rochas sedimentares sobrejacentes. Forças iguais e opostas aplicam-se às rochas tanto quanto às maçãs que caem, portanto, onde encontrarmos cadeias que foram forçadas para cima, também encontraremos reinos que foram flexionados para baixo. As mesmas forças que produziram as montanhas Pryor, Bighorn, Bridger, Owl Creek, Absaroka e Beartooth empurraram simultaneamente a área que circundavam para baixo na forma de uma enorme tigela ou bacia. Em alguns lugares, essa bacia atinge mais de oito quilômetros de profundidade. Todas essas camadas sedimentares profundas, anteriormente inacessíveis, foram inclinadas para baixo em direção ao meio daquela bacia, enquanto suas bordas foram arrastadas em direção à superfície da terra pelas montanhas florescentes. O resultado destas forças geológicas pacientes e inflexíveis é um registo de ambientes antigos de 500 milhões de anos, facilmente acessível, tornando este um dos maiores laboratórios naturais da Terra.

É irresistível para os cientistas, que há muito que fazem as suas próprias viagens longas e complicadas à Bacia, vindos de todo o mundo, para estudar mudanças a longo prazo na história do nosso planeta. Alguns vêm estudar as alterações climáticas ou os ciclos de vida das cadeias montanhosas, enquanto outros procuram recursos naturais. Como paleontólogo e Diretor do Elevation Science Institute, venho pela aventura de estudar a evolução da vida e dos ecossistemas. Todos os verões, a nossa equipa de investigadores, educadores e um pequeno exército de cientistas cidadãos internacionais fazem esta viagem mais simples desde Red Lodge, passando por enormes monumentos ao imenso poder e persistência da Terra, até ao nosso cantinho secreto da Bacia. Aqui caçamos dinossauros colossais e outros fósseis do Período Jurássico, há 150 milhões de anos. É apenas uma pequena fatia do que a Bacia tem para oferecer, mas permite-me o privilégio de uma viagem épica através da vastidão do tempo e de paisagens inspiradoras.